OrPon liigajoukkue kohtaa torstaina kotisalissaan Pölkky Kuusamon, joka jyräsi vastustamattomasti joukkueiden edellisessä kohtaamisessa vain reilu viikko sitten. OrPon toisena passarina pelaava Lotta Kukkonen odottaa joukkueeltaan napakampaa starttia ja tiukempaa peliotetta, jotta sarjakolmonen kaatuisi.
– Pölkky on vahva joukkue kaikilla osa-alueilla. Viime ottelusta on pakko nostaa esille heidän liberonsa Sanna Häkkinen, jonka kenttäpuolustus oli jotain tosi mahtavaa. Meiltä edes Ariana Pirvin kovat lyönnit eivät uponneet millään sinne viitospaikalle, Kukkonen kehui vastustajan otteita.
– Heillä on myös taitava passari, joka saa hyökkääjistä parhaat puolet esille. Tarvitsemme torjuntaan uusia eväitä, jotta saamme Pölkyn laitapelaajat kiinni.
OrPon pelaajilla on syöttö hyvin hallussa. Siksi Kukkonen näkee, että ottelun alkuun on hyvä pitäytyä perustason aloituksissa sen sijaan, että lähdettäisiin yrittämään liian vaikeita. Syöttöjen pitää vain olla hyvin suunnattuja.
Erityisen tärkeää on saada oma peli nopeasti käyntiin.
– Meillä ei pitäisi olla isoja ennakkopaineita, ja siksi voisimme vain lähteä pelaamaan omaa iloista peliämme. Hyvän tsempin löytäminen on kiinni tosi pienistä asioista. Kun saamme heti kärkeen pari hyvää palloa ja onnistumisia, siitä se lähtee, Kukkonen arvioi.
Opiskelua lentopalloilun ehdoilla
Tällä kaudella Oriveden Sanomien nimikkopelaajana esiintyvä Kukkonen on kotoisin Paimiosta, ja hän pelasi juniorivuodet Salon Viestissä. Kukkonen siirtyi Kuortaneen urheiluopiston joukkueesta OrPoon jo viime kaudelle. Nyt hänellä on meneillään ensimmäinen kausi kolmevuotisesta pelaajasopimuksesta.
Viime kevät toi nuorelle urheilijalle ylioppilaslakin. Syksyllä hän aloitti oikeustieteen opiskelun Itä-Suomen yliopistossa. Joensuuhun on matkaa, mutta ainakin toistaiseksi opiskelu on edennyt täysin etäopintoina.
– Syksy on mennyt opintojen osalta normivauhdilla, vaikka etänä yksin puurtaminen onkin haasteellista. Voin hidastaa opiskelutahtia, jos se käy liian tiukaksi. Järjestelen elämääni vahvasti lentopalloilun ehdoilla.
Alkukaudella Kukkosen peliaika on jäänyt vähäiseksi muutamaa erää lukuunottamatta, kun Nea Luntamo on pääasiassa hoitanut passarin tonttia. Viime otteluissa Kukkonenkin on saanut jo kunnolla peliaikaa.
– Olin alkuun pettynyt saamaani peliaikaan, sillä olin tehnyt kovasti töitä. Nyt olen saanut mukavan tuntuman pelaamiseen, ja joukkueella on muutenkin hyvä meno päällä.
– Toivon, että saan vastuuta myös kauden jatkuessa. Edessä on vielä iso määrä otteluita, ja pelikokoonpano on elänyt niin paljon kuin tällä pelaajamäärällä on mahdollista.
Pelikokemus kasvattaa itseluottamusta
Kukkonen kokee hyvänä sen, että päävalmentaja Nikolaos Gitzekos ei ole valinnut pysyvää ykköskentällistä. Hän antaa pelaajille mahdollisuuksia sen mukaan, miten treeniviikot sujuvat. Esimerkiksi hakkureiden ja yleispelaajien tonteille on tarjolla useita hyviä pelaajia.
Kun joukkueessa on kaksi melko tasavahvaa passaria, tämä antaa mahdollisuuden vaihtaa tarvittaessa peli-ilmettä. Kukkonen ja Luntamo toteuttavat valmentajan kanssa sovittua peli-ideaa, mutta he ovat luontaisesti erilaisia pelaajia.
– Me täydennämme toisiamme aika hyvin, se nähtiin jo viime kaudella. Passarin vaihto kesken ottelun on yksi lääke, kun muutosta tarvitaan. Vaihto voi sekoittaa mukavasti vastustajan torjuntapeliä.
Nopeus ja vikkelyys ovat Kukkosen mukaan hänen vahvuuksiaan. Hänen taktiset pelikykynsä on huomattu jo junioriaikoina. Puolustuspelikin sujuu tuloksellisesti.
– Sitä odotan, että luottamukseni omaan tekemiseeni vahvistuu. Totuin kantamaan vastuuta jo nuorten maajoukkueessa, mutta silti itseluottamuksessani on ollut ailahtelua. Kun olen taas saanut peliaikaa, luotan paremmin siihen, että pystyn hoitamaan oman tonttini.
– Oman jännityksensä tuo se, että Nikolaos entisenä passarina vaatii meiltä passareilta paljon. Mutta se on hyvä, että meiltä vaaditaan. Passitarkkuus paranee toistojen myötä, ja kokemuksen karttuminen vie vähitellen eteenpäin.
Koronapassi käyttöön
OrPo seuraa aluehallintoviraston suosituksia, ja se on päättänyt ottaa koronapassin käyttöön liigajoukkueen otteluissa. Siten jo torstain Pölkky-ottelussa liikuntahalliin pääsevät vain koronapassin omaavat henkilöt.
